La alergia en Europa

¿Son importantes las enfermedades alérgicas en Europa?

Las enfermedades alérgicas constituyen un auténtico problema de salud pública en toda Europa. Dado el elevado número de personas afectadas, se la puede considerar como una verdadera epidemia no infecciosa.

Más de 150 millones de europeos padecen algún tipo de enfermedad alérgica. En el caso del asma bronquial se ha convertido en la enfermedad crónica infantil más frecuente, y afecta aproximadamente al 10 % de los niños menores de 10 años.

Al margen del importante número de europeos afectados por las alergias, cabe destacar que por tratarse de procesos crónicos afectan en gran medida la calidad de vida de los pacientes alérgicos. Además, estas enfermedades pueden ser graves y poner en riesgo la vida de los pacientes; entre ellas cabe citar, por ejemplo, el asma grave, determinadas reacciones adversas a fármacos o la anafilaxia por alimentos.

¿Están aumentando las enfermedades alérgicas en Europa?

Las enfermedades alérgicas van en aumento en Europa al igual que en todo el mundo. Estas enfermedades comienzan en la infancia, la cifra de enfermos aumenta en la juventud y algunas de ellas pueden mantenerse durante toda la vida.

Las causas del aumento de las alergias se han revisado en los capítulos correspondientes, desde los factores predisponentes genéticos hasta los factores desencadenantes y agravantes. La contaminación ambiental de las ciudades, el cambio climático, el efecto invernadero, el tabaquismo, el sedentarismo, el sobrepeso, la disminución de la lactancia materna y otros factores se han considerado relevantes en el desarrollo de esta epidemia no infecciosa que afecta fundamentalmente a los países desarrollados europeos pero que se está observando cómo cada vez más afecta a todo los países y continentes del planeta.

A lo largo del siglo XIX se describieron los primeros casos de la rinitis alérgica (Hay fever) en Europa, fueron aumentando en el siglo XX y en el actual siglo XXI constituyen una epidemia no infecciosa, como se ha comentado anteriormente.

Es llamativo cómo se va “democratizando” la alergia; va afectando a todas las clases sociales y emergiendo en los diferentes países en función de su denominación o clasificación como desarrollados, en desarrollo o subdesarrollados o carenciados. Realmente puede observarse cómo aparece el iceberg completo. En los próximos años el 50 % de los seres humanos de todo el planeta presentarán algún tipo de enfermedad alérgica.

En la figura 1 se muestran las tendencias crecientes de la dermatitis atópica, rinitis y el asma alérgica. Y en la figura 2 puede observarse la prevalencia de los alimentos responsables de las alergias alimentarias más frecuentes en diferentes ciudades europeas.

Figura 1. Tendencias crecientes de la dermatitis atópica, rinitis y el asma alérgica

Figura 2. Alimentos responsables de las alergias alimentarias más frecuentes en diferentes ciudades europeas

¿Cuáles son las alergias más frecuentes en Europa?

La dermatitis atópica se considera la primera manifestación alérgica; a continuación, aparecería la alergia alimentaria y, finalmente, la alergia respiratoria (rinitis y el asma alérgica).

La dermatitis atópica y la alergia alimentaria son las alergias más frecuentes en la infancia, mientras que en jóvenes y adultos son la rinitis y el asma alérgica las dos alergias más relevantes por su elevada incidencia y prevalencia. Entre el 23 y el 30 % de la población europea presenta rinitis alérgica, por lo que constituyen una de las enfermedades crónicas más prevalentes.

¿Hay diferencias en las alergias respiratorias entre el Norte, el Sur, el Este y el Oeste de Europa?

Los pólenes responsables de las alergias respiratorias son distintos en cada zona geográfica europea. El polen del abedul es muy relevante en el Norte de Europa y prácticamente irrelevante en el Sur de Europa. Por el contrario, el polen del olivo o del ciprés son la causa fundamental de rinitis y asma en España e Italia, siendo inexistente en los países nórdicos.

Los ácaros del polvo doméstico también presentan diferencias geográficas. Blomia tropicalis es relevante en las islas Canarias, por su especial clima tropical y su temperatura, mientras que no existe prácticamente en el Norte de Europa.

¿Cómo afectan las alergias a los ciudadanos europeos?

Las alergias afectan la calidad de vida de los europeos. Producen disminución del rendimiento escolar y causan absentismo laboral. Además, ejercen un considerable efecto negativo sobre las economías de los pacientes y sus familiares. Se conocen los costes directos e indirectos derivados de estas frecuentes enfermedades.

En el estudio Allergy: living & learning se estudiaron 7.000 pacientes de 8 países europeos (España, Italia, Alemania, Reino Unido, Austria, Holanda, Suecia, Finlandia, Noruega y Dinamarca).

Algunos de los resultados obtenidos más llamativos muestran cómo las enfermedades alérgicas respiratorias afectaban a los pacientes europeos en sus actividades cotidianas:

• El 40 % tenía dificultad para subir escaleras.
• El 55 % tenía limitaciones al hacer ejercicio físico.
• El 44 % no podía realizar actividades de jardinería.
• El 35 % tenía problemas para comer fuera de casa o ir al cine por ejemplo.
• El 35 % no podía realizar tareas domésticas.
• El 45 % tenía dificultades para coger el autobús.
• El 50 % tenía problemas para permanecer en exteriores.
• El 35 % refería dificultades para visitar amigos.
• El 26 % tenía dificultades para ir de compras.

¿Están apareciendo nuevas alergias en Europa?

Al aumentar las alergias respiratorias se está observando un aumento de las alergias alimentarias por fenómenos de reactividad cruzada entre las diferentes proteínas de los distintos alérgenos.

En los capítulos correspondientes de este libro se puede profundizar en los casos de sujetos con alergias a pólenes que, además, presentan alergias a alimentos de origen vegetal, sobre todo a frutas. También a este respecto se han observado diferencias geográficas en Europa. En el Norte y Centro de Europa la alergia al polen de abedul se asocia con frecuencia a la alergia a la manzana, mientras que en el Sur de Europa la alergia a los pólenes de las gramíneas se asocia a las alergias a las frutas de la familia de las rosáceas (melocotón, albaricoque, fresquilla, paraguaya, etc.). De hecho, la alergia alimentaria en general y el síndrome de alergia oral en particular constituyen dos de las patologías cuya incidencia va más en aumento. Las proteínas comunes conocidas entre pólenes y alimentos vegetales son las denominadas profilinas y las LTP (proteínas transportadoras de lípidos).

Respecto a los diferentes pólenes merece mención especial el polen de la ambrosía (ragweed). Se trata de una planta responsable de importantes alergias respiratorias en EE. UU. y que apenas hace un siglo era desconocido en Europa. Al parecer, con motivo de las dos guerras mundiales y los innumerables vuelos intercontinentales este polen autóctono de América ha encontrado en Europa un nuevo asentamiento. Se está difundiendo y extendiendo por toda Europa Central aunque por el momento los casos diagnosticados en Europa del Sur no son numerosos.

Esta planta poliniza al final del verano y durante el otoño. Se cree que las elevadas temperaturas y los elevados niveles de dióxido de carbono podrían potenciar su especial agresividad alergénica.

También se ha observado cómo las alergias respiratorias a los ácaros del polvo doméstico se asocian con frecuencia a alergia alimentaria a los crustáceos. El nexo común entre ácaros y crustáceos son las proteínas denominadas tropomiosinas.

Las alergias respiratorias producidas por sensibilización a epitelios de animales domésticos (mascotas) también están aumentando. A las clásicas alergias producidas por epitelios de perro y gato, en la actualidad se están observando alergias a epitelio de hámster común, hámster siberiano, ardillas, hurones e incluso ratas que, sorprendentemente, se han incorporado como animales de compañía. En algunos casos estos animales pueden morder a sus dueños y producir cuadros de anafilaxia como los descritos con los hámsteres siberianos.

El caso de la alergia al Anisakis simplex es de especial interés dado que, hasta hace apenas 25 años, no se reconocía a este parásito de los pescados como responsable de diferentes alergias de gravedad variable, desde la urticaria hasta la anafilaxia.

Las alergias cutáneas también son muy frecuentes en Europa. La parafenilendiamina es un tinte que se utiliza en las peluquerías y que puede producir dermatitis de contacto tanto en los profesionales como en personas que son tratadas con dicho tinte. En la figura 3 puede observarse una prueba epicutánea positiva a dicho alérgeno.

Figura 3. Prueba epicutánea positiva a parafenilendiamina (tinte usado en peluquería) (Créditos, F. 9)

Otras alergias cutáneas que están aumentando son la urticaria y angioedema. Menos frecuentes, aunque muy importantes por su potencial gravedad, son el angioedema hereditario y las mastocitosis sistémicas.

Una nueva enfermedad alérgica descrita es la esofagitis eosinofílica, caracterizada por la aparición de infiltrados de eosinófilos en el esófago y que da lugar a la aparición de anillos que disminuyen la luz de paso juntoscon surcos longitudinales que producen evidentes dificultades para deglutir determinados alimentos.

Recientemente se están observando nuevos insectos himenópteros responsables de reacciones alérgicas que son potencialmente graves e incluso mortales. Se trata de las avispas asiáticas o Vespa velutina que han aparecido en los últimos años en Galicia y el norte de Portugal fundamentalmente, y que se van extendiendo de forma progresiva.

Por todos estos fenómenos descritos es crucial que los pacientes alérgicos estén correctamente diagnosticados de sus alergias para que puedan tomar todas las medidas preventivas.

¿Qué es la Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica?

La Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica (EAACI) es una organización científica sin ánimo de lucro, centrada y muy activa en el área de conocimiento de las enfermedades alérgicas.

Desde su creación en 1956, la EAACI ha crecido hasta convertirse en la mayor asociación médica mundial en el campo de la alergia e inmunología clínica.

Es una sociedad científica compuesta por más de 12.000 miembros individuales de más de 127 países e incluye también a más de 70 Sociedades Nacionales de Alergia.

Entre sus miembros se encuentran médicos asistenciales especialistas, médicos en formación (residentes), docentes, investigadores básicos e investigadores clínicos.

¿Qué funciones tiene la Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica?

La principal misión es proporcionar la plataforma más eficiente para la comunicación científica, investigación y la educación en el campo de la alergia y la inmunología clínica.

El objetivo último es mejorar la calidad de vida de los pacientes alérgicos de todas las edades y con todo tipo de alergias.

Algunas de las principales actividades de la EAACI consisten en:

• Comunicar y transmitir a la comunidad científica los últimos avances diagnósticos y terapéuticos en el Congreso Anual y en los Simposios específicos (Alergia a fármacos, Alergia alimentaria, Asma grave, etc.).
• Publicar posicionamientos científicos (Position papers), guías de práctica clínica, normativas y protocolos.
• Mejorar la educación de los profesionales a través de la realización de Escuelas de Alergia (Summer and Winter Allergy Schools), Master Clases, sistema de reconocimiento de créditos de educación médica, realización de exámenes de conocimientos en alergia e inmunología y las convocatorias de estancias formativas de alergia básica y clínica.
• Difundir conocimientos a través de las tres revistas científicas de la EAACI: Allergy, Pediatric Allergy Immunology y Clinical and Translational Allergy.
• Sensibilizar a los tomadores de decisiones (stakeholders) de la Unión Europea sobre la importancia de la alergia e inmunología clínica y las oportunidades para prevenir y tratar las alergias mediante campañas públicas y declaraciones públicas de información y sensibilización. Un grupo de interés del Parlamento Europeo está presionando activamente para mejorar la gestión de las enfermedades alérgicas.

¿Existe relación entre la EAACI y las asociaciones de pacientes y otras organizaciones relevantes europeas?

La EAACI colabora estrechamente con:

• La Federación Europea de Alergias y Enfermedades de las Vías Aéreas para abogar por una mejor atención al paciente.
• La Alianza Europea de Enfermedades Crónicas (ECDA) para sensibilizar a los responsables políticos sobre el aumento de las enfermedades crónicas.
• La Alliance for Biomedical Research in Europe (BioMed Alliance) para promover la excelencia y la innovación en la investigación biomédica europea.
• La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) para apoyar intervenciones de calidad seguras y efectivas para enfermedades alérgicas y asma.

¿Conocen los alérgicos los pólenes que vuelan por los aires europeos?

Existen numerosas estaciones en los países europeos que realizan recuentos de los diferentes pólenes (gramíneas, árboles y malezas), lo que permite que los sujetos alérgicos conozcan dichos pólenes y sus niveles, con objeto de poder estar prevenidos y recibir los tratamientos personalizados que se les hayan prescrito, tanto de control como de rescate.

Esta información es relevante a la hora de realizar ejercicio físico, trabajos en el exterior o viajar a zonas con elevadas concentraciones de pólenes.

En la figura 4 se muestran algunas de las principales estaciones de recuento de pólenes.

Figura 4. Algunas de las principales estaciones europeas de recuento de pólenes

¿Ha impulsado alguna iniciativa la EAACI en el parlamento europeo en Bruselas?

El Grupo de Interés del Parlamento Europeo sobre Alergia y Asma se lanzó el 25 de marzo de 2015 como resultado de una larga colaboración entre la Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica (EAACI), la Federación Europea de Asociaciones de Pacientes de Alergia y Enfermedades de las Vías Aéreas (EPT) y un grupo de diputados con visión de futuro del Parlamento Europeo (MEP) comprometidos con la lucha contra la alergia y el asma en Europa.

El Grupo de Interés del Parlamento Europeo sobre Alergia y Asma es un foro de políticas para compartir experiencias y alinear intereses que interactúan con los responsables políticos de la UE y las partes interesadas en la salud de las personas con alergias y asma.

Anualmente se celebra una reunión anual del Grupo de interés sobre alergia y asma. En el último evento celebrado en octubre de 2019 se discutió sobre las nuevas direcciones para la salud de la alergia y el asma mediante sesiones temáticas que analizaron la acción en áreas clave de política. Los principales temas fueron:

• Economía de la prevención.
• Contaminación del aire y salud respiratoria y alergias.
• Investigación y medicina de precisión.

La Unión Europea puede impulsar cambios positivos para proteger a los ciudadanos a través de políticas que promuevan la prevención, mejoren el acceso a servicios de salud de calidad, fomenten la investigación innovadora y permitan intervenciones intersectoriales en determinadsas áreas, desde el medio ambiente hasta la agricultura y el transporte.

Tras los esfuerzos de cabildeo combinados, en el Parlamento Europeo se acaba de aprobar una nueva resolución a favor de una mejor atención para las enfermedades crónicas, con un enfoque especial en la prevención y la atención de calidad.

¿Tendrán las nuevas tecnologías algún impacto positivo en el manejo de las alergias en Europa?

La telemedicina, la e-Health, el big data o la bioinformática están revolucionando el control de las enfermedades alérgicas.

Las aplicaciones que se ejecutan en dispositivos inteligentes de consumo se están volviendo cada vez más populares y tienen el potencial de poder mejorar la atención médica y los resultados de salud.

La iniciativa ARIA (rinitis alérgica y su impacto en el asma) ha evolucionado a partir de una guía que utiliza el mejor enfoque basado en la evidencia para las vías de atención adecuadas para la vida real utilizando tecnología móvil en la rinitis alérgica y el asma.

Los pacientes usan en gran medida medicamentos de venta libre dispensados en farmacias. La toma de decisiones compartida centrada en el paciente y basada en el autocontrol debe ser la norma.

Mobile Airways Sentinel networK (MASK) se basa en la aplicación disponible gratuitamente en las plataformas Allergy Diary, Android e iOS. MASK está disponible en 16 idiomas y se ha implementado en 23 países.

La mayor parte de los pacientes parece automedicarse; a menudo no son adherentes o cumplidores y no siguen las pautas. Además, el Diario de Alergia es capaz de distinguir entre los diferentes medicamentos utilizados en la rinitis alérgica.

¿Se está impulsando desde Europa la investigación en las enfermedades alérgicas?

La Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica (EAACI) organizó el primer Foro Estratégico Europeo sobre Enfermedades Alérgicas y Asma. El objetivo principal era reunir a todos los interesados y stakeholders relevantes en el campo de la alergia, el asma y la inmunología clínica en torno a un debate abierto sobre los retos contemporáneos y las posibles soluciones para la próxima década.

El Foro Estratégico fue una ampliación del Libro Blanco de EAACI con el objetivo de integrar el resultado de la Academia con la perspectiva ofrecida por los socios de EAACI. Esta colaboración es fundamental para adaptar e integrar la atención a las alergias y el asma en un contexto de problemas del mundo real.

El Foro Estratégico sobre Enfermedades Alérgicas reunió a todos los socios que disponen del impulso y la influencia necesarios para llevar a cabo un cambio positivo: sociedades nacionales e internacionales, organizaciones de pacientes, organismos reguladores y representantes de la industria.

Fue un debate abierto, con un enfoque especial en el desarrollo de medicamentos y de la ingeniería biomédica, los big data y la tecnología de la información dirigido a las enfermedades alérgicas y el asma en el contexto de la salud ambiental, que concluyó señalando la importancia de conectar la ciencia con la transformación de la atención y con un acuerdo entre todos los socios sobre las prioridades y necesidades esenciales para garantizar un mejor manejo de las enfermedades alérgicas y el asma en el advenimiento de la medicina de precisión junto con el acceso global a diagnósticos y terapias innovadoras y asequibles.

¿Qué es el libro blanco de la alergia de la EAACI?

La EAACI proporciona una plataforma ideal para la colaboración y la armonización de los esfuerzos de todas las partes interesadas, incluidas las organizaciones de pacientes y los encargados de formular políticas de salud, involucradas en la traducción de la investigación básica y clínica en la atención óptima para pacientes con alergia y asma y otras enfermedades inmunomediadas.

Cada vez más se enfatiza y prioriza el nexo entre la atención de la investigación, la innovación y la calidad, como un marco para tratar problemas socioambientales complejos que afectan el aumento de la carga de enfermedades alérgicas y asma. La atención médica de calidad es clave para lograr una mejor calidad de vida según lo percibe un individuo.

Publicado por la Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica, el Libro Blanco sobre Investigación, Innovación y Atención de Calidad persigue los siguientes objetivos principales:

1. Presentar una evaluación crítica de las enfermedades alérgicas y el panorama del asma en Europa, junto con un análisis de las futuras tendencias.
2. Establecer los estándares de calidad y proporcionar orientación y capacitación para la práctica e investigación de las alergias.
3. Identificar y promover las prioridades de investigación y una mejor financiación de la investigación en alergia, asma e inmunología clínica.

El Libro Blanco es un esfuerzo de colaboración de toda la familia de la EAACI, es decir, Secciones, Grupos de interés, Grupos de trabajo y organizaciones de pacientes. Cada grupo preparó un capítulo relacionado con su experiencia específica.