‘Precursores neurales derivados de células IPS para estudiar los mecanismos e identificar los moduladores de la enfermedad de Parkinson’

Richard Wade-Martins y Sally Cowley, Oxford University; Jesús Madero-Pérez y Pilar Rivero-Ríos, Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)

La enfermedad de Parkinson afecta a más de un millón de personas en la Unión Europea, y el envejecimiento de la población hace prever un aumento sustancial de su incidencia en el futuro inmediato. Es una dolencia neurodegenerativa que produce temblores, lentitud de movimientos, rigidez muscular e inestabilidad postural. Este proyecto aspira a comprender sus causas profundas, para en última instancia desarrollar fármacos que eviten la aparición de síntomas.

La alteración neurológica que define la enfermedad de Parkinson es, principalmente, la muerte  progresiva de las neuronas dopaminérgicas en determinadas estructuras cerebrales. Este fenómeno provoca un déficit del neurotransmisor dopamina, que es a su vez lo que genera los problemas motores. Sin embargo, y a pesar de que se ha buscado durante décadas, la causa primigenia de la enfermedad -sus mecanismos moleculares y celulares- sigue siendo desconocida.

Un avance reciente en este sentido es la identificación del gen que codifica para la enzima LRRK2 como uno de los de mayor peso en la enfermedad. El proyecto investigará qué pasa en la célula cuando este gen está alterado, estableciendo comparaciones con células de pacientes que no tienen estas mutaciones y también con personas sanas. Este tipo de estudio nunca se había podido llevar a cabo, por la imposibilidad de obtener neuronas de un paciente de Parkinson vivo. El presente proyecto solventa este inconveniente utilizando neuronas generadas a partir de células de pacientes vivos que sí se consiguen fácilmente: células de piel, que son reprogramadas para ser células madre, que a su vez se diferencian hasta dar lugar a neuronas. Los investigadores tienen acceso a células reprogramadas de un gran número de pacientes enfermos y sanos gracias a su colaboración con el Oxford Parkinson’s Disease Centre (OPDC), en Reino Unido.

Entender los mecanismos que desencadenan la enfermedad es esencial de cara a un diagnóstico temprano, y a un tratamiento anterior a la muerte neuronal y por tanto a la aparición de síntomas. En este proyecto se investigará in vitro si compuestos que actúan sobre la enzima LRRK2 previenen la muerte de las neuronas dopaminérgicas. Son fármacos aún no comercializados, pero la investigadora principal tiene acceso a ellos por su pertenencia al Consorcio de LRRK2 de la fundación estadounidense Michael J. Fox.

Para  Sabine Navarro Hilfiker, “es un gran honor de obtener financiación de la Fundación BBVA. Aparte de ser un reconocimiento a nuestra labor, nos permite avanzar en nuestra lucha para comprender los mecanismos moleculares y celulares responsables de la enfermedad, con el fin de encontrar fármacos capaces de frenar la neurodegeneración y en última instancia mejorar la calidad de vida de los pacientes”.