Pablo Artal Soriano

Pablo Artal se considera «un físico heterodoxo» porque su investigación está orientada a las aplicaciones. Heterodoxo o no, lo cierto es que millones de personas se benefician cotidianamente de su forma de hacer ciencia: Artal ha creado lentes intraoculares que llevan años mejorando la visión de pacientes en todo el mundo. Su punto de partida, sin embargo, es el conocimiento básico.

«Mi objetivo siempre ha sido comprender mejor el funcionamiento del ojo, y a partir de ahí obtener lentes o instrumentos de diagnóstico que mejoren la calidad de vida», afirma.

Artal estudió Ciencias Físicas en Zaragoza, se doctoró en la Universidad Complutense de Madrid y, tras estancias en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y en el Instituto de Óptica de Orsay (Francia), investigó en el Instituto de Óptica (CSIC), en Madrid, hasta convertirse en catedrático en la Universidad de Murcia, cuyo Laboratorio de Óptica creó en 1994. Es autor de hallazgos que ayudan a entender los factores que limitan la resolución visual humana, y también de métodos novedosos de medición, diagnóstico y corrección de la visión. Tiene una veintena de patentes internacionales y es cofundador de cuatro empresas.

Él mismo destaca dos aportaciones: «Los instrumentos de óptica adaptativa para medición visual, que son únicos en el mundo y están en muchos laboratorios y hospitales; y —por su impacto en la visión de muchas personas— las diferentes lentes intraoculares para operaciones de cataratas».

Detrás de ambos desarrollos hay ideas pioneras. Una es que la visión biológica tiene mucho que ver con la astronomía: «Aunque la escala es otra, lo que ocurre con la luz en los telescopios y en el ojo no es muy diferente», explica Artal. La luz de las estrellas se degrada al atravesar la atmósfera, un fenómeno que el telescopio compensa con la técnica llamada óptica adaptativa; en el ojo ocurre algo parecido, y en ello se ha basado el galardonado para crear herramientas con las que caracterizar cómo ve el paciente. Artal no es «especialmente aficionado a la astronomía» pero ha trabajado con astrofísicos: pensar en adaptar tecnología de una ciencia a otra «fue lo natural».

Otra idea motriz en el grupo de Artal ha sido «copiar al cristalino joven», indica. «Nuestro cristalino se hace más rígido con la edad y deja de poder enfocar de cerca. Las lentes intraoculares copiaban al cristalino viejo. ¿Por qué no el joven? Esas fueron nuestras primeras lentes».