Ricardo Cao Abad

Hace una década, en la ciudad estadounidense de Boston, se diseñó una aplicación para móviles orientada a detectar los baches que había en las calles con ayuda de la ciudadanía. Según los resultados, había más baches en los barrios ricos que en los pobres. Pero esta conclusión no correspondía a la realidad, ya que la aplicación tenía muchas más descargas en los primeros barrios que en los segundos. «El procedimiento de obtención de los datos daba más preponderancia a unos sectores que a otros, por eso los datos estaban sesgados», explica el profesor Ricardo Cao. Obteniendo información de contexto y aplicando técnicas estadísticas, estos sesgos se pueden llegar a corregir.

El catedrático de Estadística e Investigación Operativa y coordinador del Grupo MODES, en el Centro de Investigación en Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (CITIC) de la Universidade da Coruña, ha trabajado en un gran número de áreas dentro de la estadística, proponiendo métodos para lidiar con datos incompletos o con datos que no son números, sino curvas (como el precio de la energía en función de la hora del día). El trabajo del grupo de investigación que dirige está enfocado al desarrollo de metodologías novedosas para abordar estos retos.

Durante la pandemia de la covid-19, el profesor Cao Abad presidió un comité que actuó como interlocutor entre la comunidad matemática y las administraciones públicas con necesidad de apoyo matemático. Entre otras acciones, coordinaron las diversas predicciones sobre fallecimientos y hospitalizaciones «para establecer un predictor único que diera lo mejor de cada uno y así ofrecer información lo más fiable posible a las autoridades», explica. Además, analizaron el impacto de las medidas no farmacológicas (como la distancia social o la limitación del aforo en los restaurantes) en la contención de la pandemia.

También colaboraron con profesionales de otros ámbitos como la microbiología y la ingeniería para monitorizar la carga viral en las aguas residuales. Según el investigador, esto permitió «anticiparse a otros indicadores, ya que es un marcador muy fiable tanto de lo sintomático como de lo asintomático». Para detectar qué cantidad de virus existe en estas aguas (y no solo saber si está presente o no), resulta clave contar con métodos estadísticos para minimizar el error en los resultados.

La estadística es una ciencia crucial en nuestras vidas, resalta el profesor Cao Abad, para fundamentar la toma de decisiones «en base a datos y a análisis fiables de los datos». Considera que la concesión de la Medalla SEIO es «un honor y un reconocimiento colectivo» a su grupo de investigación, a las instituciones donde trabaja y a las personas con las que colabora. «Me siento privilegiado de poder colaborar con tanta gente que hace cosas tan interesantes», remarca.