Virgilio Gómez Rubio

«Los médicos salvan vidas, pero la estadística también», afirma Virgilio Gómez Rubio, profesor titular en el Departamento de Matemáticas de la Universidad de Castilla-La Mancha. Por ejemplo, esta ciencia permite decidir si un tratamiento médico es efectivo o no: «Si es efectivo y lo utilizamos, estamos salvando vidas. Si no es efectivo, evitamos que a alguien se le dé un tratamiento que no va a producir una mejora».

Tener conocimientos de estadística, según Gómez Rubio, también ayuda a entender cómo se han podido desarrollar las vacunas contra la covid-19 en un tiempo tan corto: «No es que se hayan saltado pasos, sino que, desde el punto de vista clínico y estadístico, se han desarrollado de manera más rápida de lo habitual». La  estadística es clave, además, para determinar los intervalos de normalidad de todos los parámetros que se miden en un análisis de sangre o, fuera del ámbito de la medicina, para establecer la relación entre los incendios forestales causados por rayos y otros factores ambientales como el uso del suelo o la altitud.

En muchas de estas situaciones, la inferencia bayesiana juega un papel fundamental. Es «una manera matemática de formalizar el aprendizaje», en palabras de Gómez Rubio, que describe cómo actualizamos nuestros conocimientos previos (es decir, las probabilidades que asignamos a diferentes sucesos) cuando obtenemos nueva información.

En el libro premiado, Bayesian inference with INLA (‘Inferencia bayesiana con INLA’), en la categoría Mejor Contribución en Estadística e Investigación Operativa Aplicada a la Ciencia de Datos y el Big Data, Gómez Rubio presenta una introducción completa al método INLA (siglas en inglés de integrated nested Laplace approximation), que permite calcular estas probabilidades de manera mucho más rápida que las técnicas anteriores. «Hasta hace no muchos años, los métodos para hacer inferencia bayesiana requerían horas o incluso días. INLA hace una serie de aproximaciones numéricas de manera que esos cálculos se reducen a solo segundos», explica.

El método es particularmente útil en entornos de big data, donde los datos están distribuidos en muchos ordenadores y se deben procesar por separado. Además, permite analizar los resultados de estudios como el informe educativo PISA, donde hay varias fuentes de incertidumbre como el colegio, las características familiares o el país de cada estudiante y que afectan a los resultados que obtenga en el examen.

Gómez Rubio celebra que la versión gratuita y electrónica de su libro recibe en torno a 150 visitas diarias de todo el mundo, y confía en que este premio ayude a expandir todavía más su impacto: «espero que nos ayude a realizar más actividad de transferencia y contratos con empresas».