“Hace cincuenta años los bioquímicos describían las células como barcos llenos de sustancias químicas que reaccionaban entre sí al chocar aleatoriamente; pero ahora vemos la célula más como una fábrica en la que los procesos son llevados a cabo por una maquinaria muy especializada”, explica el biofísico Carlos Bustamante, profesor de biología molecular y celular, física y química en la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos.

Bustamente es uno de los pioneros en el estudio de esta maquinaria de dimensiones nanométricas, integrada por moléculas que funcionan como motores y palancas dentro de la célula. Este investigador ha impartido hoy en el Palacio de Congresos de Fira de Barcelona la conferencia de clausura Alberto Sols-Fundación BBVA en el XL Congreso de la SEBBM (Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular), una asociación creada en 1963 y con cerca de 4.000 socios.

Bustamante fue el autor de uno de los primeros hitos en la nueva visión ‘mecanicista’ de la célula, un resultado en que lograban medir el grado de elasticidad de una única molécula de ADN. Los investigadores anclaron químicamente la molécula de ADN por un extremo a una superficie de vidrio, y adhirieron el otro extremo a una cuenta de peso conocido; hicieron que la bolita ‘colgara’ del ADN, y midieron cuánto se estiraba esta molécula -como si fuera un muelle-: “Por primera vez logramos medir la fuerza necesaria para extender la molécula”, ha explicado Bustamante.

Eso fue a principios de los años noventa. Desde entonces han proliferado las técnicas para estudiar el comportamiento de moléculas individuales, lo que está permitiendo entender cómo las fuerzas físicas que rigen la interacción entre estas moléculas rigen también el funcionamiento la maquinaria celular. Es un tipo de conocimiento básico considerado fundamental para buscar nuevas estrategias terapéuticas en la medicina del futuro.

Por ejemplo, en uno de sus últimos trabajos Bustamante muestra cómo funciona el motor molecular empleado para empaquetar el ADN en el interior de la cápside -la capa protectora que envuelve el material genético- de determinados virus, entre los que se incluyen patógenos humanos como el herpes y el adenovirus. Es un proceso sobre el que hasta hace muy poco no se sabía casi nada, a pesar de que entenderlo es fundamental para entender los virus en sí –que prácticamente no son más que eso: ADN empaquetado en una cápside-.

En particular, los investigadores han descubierto que este motor molecular no solo comprime el ADN sino que lo hace rotar, y que a medida que la cápside del virus se va llenando, el motor reduce su potencia y se prepara para terminar el empaquetado.

Carlos Bustamante (Lima, 1951) estudió en la Universidad Cayetano Heredia y la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, ambas en Lima. En 1981 se doctoró por la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos. Ocupa su actual puesto desde 1998.

Imagen: © Maria Solaguren-Beascoa Negre