Nuevos métodos de imagen biomédica diseñados para lograr un diagnóstico temprano de enfermedades; un proyecto que monitorizará el comportamiento de pacientes psiquiátricos a través de sus teléfonos móviles, con el objetivo de mejorar la eficacia de sus tratamientos; una investigación sobre las causas del envenenamiento ilegal de fauna en España y su impacto sobre la pérdida de biodiversidad; un programa de inteligencia artificial que analizará datos climáticos registrados a lo largo de 200 años en cuadernos de bitácora manuscritos; un estudio sobre cómo se forman, se comportan y se disuelven las parejas españolas… Ésta es sólo una pequeña muestra de los 25 proyectos de vanguardia a los que se les han concedido las Ayudas a Equipos de Investigación Científica de la Fundación BBVA 2018 en las áreas de Biomedicina, Ecología y Biología de la Conservación, Economía y Sociedad Digital, Big Data y Humanidades Digitales.

El apoyo a la investigación científica es una de las prioridades fundamentales de la Fundación BBVA desde hace más de una década, dentro su decidida apuesta por la generación de conocimiento de frontera. En 2014, este objetivo se canalizó a través de dos tipos de convocatorias competitivas: las Becas Leonardo, ayudas individuales destinadas a investigadores y creadores culturales en el estadio intermedio de su carrera, y las Ayudas a Equipos, cuyo fin es impulsar la investigación básica, traslacional o aplicada en áreas de alto interés social.

La razón de ser de ambos programas se fundamenta en el apoyo a la excelencia y al talento innovador, seleccionados de forma transparente y altamente competitiva por comités de expertos en cada área. Resultado de este proceso es la red de becarios Leonardo, constituida ya por 308 investigadores y creadores, en múltiples áreas de la ciencia, las humanidades y la creación cultural; y un total de 113 equipos de investigación científica apoyados con Ayudas de hasta tres años de duración en las áreas de Ecología y Biología de la Conservación, Biomedicina, Humanidades Digitales, Economía y Sociedad Digital y Big Data, financiadas en total con más de 10,7 millones de euros.

Los 25 proyectos seleccionados en las cinco áreas, de un total de 618 solicitudes, serán abordados por equipos de una muy elevada multidisciplinariedad, con entre 3 y 21 investigadores por proyecto –201 científicos en total–. Su dirección corresponde a 25 Investigadores Principales que son en su mayoría catedráticos de universidad (16) o profesores titulares (5).

En cuanto al género de los investigadores, mientras que en algunas áreas la composición de los equipos es prácticamente paritaria, como Biomedicina (22 hombres/19 mujeres), Economía y Sociedad Digital (21 hombres/18 mujeres) y Big Data (22 hombres/19 mujeres), existe un mayor desequilibrio en Ecología y Biología de la Conservación (17 hombres/8 mujeres) y en Humanidades (40 hombres/15 mujeres).

Con respecto a la localización geográfica de las ayudas adjudicadas, la comunidad autónoma con más proyectos seleccionados es Madrid (7), seguida de Cataluña (4), País Vasco (4) y Andalucía (4). Los restantes corresponden a equipos en Valencia (3), Baleares (1), Canarias (1) y Oviedo (1).

Los proyectos que recibirán las ayudan abordan una amplia variedad de temáticas de gran interés social. En Biomedicina, se buscarán nuevas vías terapéuticas para la psoriasis y el cáncer de hígado causado por la obesidad, así como nuevos métodos de diagnóstico precoz para la arteriosclerosis y las infecciones bacterianas resistentes en hospitales. Los equipos seleccionados en Ecología y Biología de la Conservación explorarán nuevas estrategias para preservar las praderas de posidonia, uno de los ecosistemas costeros fundamentales en la mitigación del cambio climático, así cómo para frenar la proliferación de las culebras reales de California, una especie invasora que está afectando a los ecosistemas de Canarias.

En Economía y Sociedad Digital, uno de los equipos explorará cómo enseñar a adolescentes y jóvenes a utilizar las redes sociales para aprovechar sus beneficios y evitar sus riesgos, y otro proyecto investigará por qué es más fácil comprender un texto en formato de papel que en soporte digital. En Big Data, se utilizará el Machine Learning para extraer información de los repositorios genómicos públicos que ayuden a obtener nuevas dianas terapéuticas para combatir las enfermedades raras.  Finalmente, en Humanidades Digitales, se desarrollará una app para documentar y enviar información sobre patrimonio cultural amenazado en zonas de conflicto, como Siria e Irak.