BIOGRAFÍA
James W. Cronin nació en 1931 en Chicago (Estados Unidos). Se doctoró en 1955 en la Universidad de Chicago, donde fue alumno de físicos de la talla de Enrico Fermi, Edward Teller y Murray Gell-Mann. Fue una conferencia de este último acerca del entonces nuevo concepto de ‘extrañeza’, la que despertó su interés hacia la Física de partículas elementales.
El comienzo de su carrera política en el Brookhaven National Laboratory (1955-1958) coincidió con un periodo emocionante en el que se descubrió el mesón K largo y la violación de la paridad. Más tarde se trasladó a la Universidad de Princeton, en la que permaneció hasta 1971. Fue esta una etapa extremadamente fructífera en la que trabajó en el desarrollo de la cámara de chispas, una herramienta que fue fundamental en experimentos posteriores. Junto a Val L. Fitch, estudió en 1964 la desintegración del mesón K neutro, lo que proporcionó una clara evidencia de la violación de la llamada simetría CP, es decir la simetría combinada de la conjugación de carga C -simetría entre partículas y antipartículas- y la paridad P -intercambio de un sistema por su imagen en un espejo-. La simetría CP, postulada tras la observación de la violación de la paridad, predice que un proceso en el que las partículas se intercambian por sus antipartículas es equivalente a su imagen especular. La violación CP tiene consecuencias trascendentales puesto que implica la preferencia de la naturaleza por la materia frente a la antimateria, sin la cual la materia no existiría. Este descubrimiento fue reconocido mediante la concesión del Premio Nobel de Física en el año 1980 a los dos investigadores.
En 1971, Cronin se trasladó a la Universidad de Chicago como catedrático, trabajo que le permitió continuar sus investigaciones experimentales en Física de partículas con el acelerador de protones de 400 GeV de Fermilab. En los años 80 se interesó por el problema -aún sin resolver- del origen de los rayos cósmicos de muy alta energía. Desarrolló la idea de un gran ‘array’ de detectores para la localización de fuentes cósmicas de rayos gamma que se materializó en el proyecto CASA-MIA, operativo entre 1987 y 1997.
En el año 1992 propuso, junto a Alan Watson de la Universidad de Leeds , la construcción de un gigantesco ‘array’ para la detección de los rayos cósmicos de las más altas energías. Esta idea es hoy una realidad que se conoce como Observatorio Pierre Auger (Argentina) , en honor al científico francés que descubrió las cascadas atmosféricas iniciadas por los rayos cósmicos. Se trata de una colaboración internacional en la que participan cerca de trescientos investigadores/as de diecisiete países. La colaboración Auger está actualmente proporcionando los datos más precisos que se han conseguido hasta la fecha de las propiedades de estos rayos cósmicos, algunos de los cuales pueden llegar a tener energías similares a la de una pelota de tenis en un saque pero concentrada en un único núcleo atómico.
En la actualidad, Cronin mantiene una extraordinaria actividad no solo en la Universidad de Chicago sino también en las reuniones periódicas que la colaboración organiza en el Observatorio Pierre Auger, situado a 450 km de la Ciudad de Mendoza, en la pampa amarilla argentina.