El patrón de especialización productiva de una economía es un factor determinante de su nivel de productividad y de sus posibilidades de crecimiento. Su importancia es, si cabe, aún mayor en un contexto como el actual, de creciente integración económica internacional y de intensificación del cambio tecnológico. La capacidad para llevar a cabo el cambio estructural que imponen las nuevas circunstancias es un factor clave del éxito de una economía.

Las diferencias entre la estructura sectorial de España y la de otras economías más dinámicas y desarrolladas, como los Estados Unidos y algunos países del norte de Europa, son notables y no muestran una tendencia clara a reducirse. España se caracteriza por la menor presencia de sectores más vinculados a las nuevas tecnologías y el menor empleo de trabajadores especializados en el uso de las TIC. En términos comparativos con los Estados Unidos, el impacto de este tipo de especialización puede estimarse en torno a un 18% menos de productividad por hora trabajada y algún punto menos de crecimiento anual del VAB.

La evolución del crecimiento de la productividad del trabajo en España resulta especialmente desalentadora, pasando de un 3,0% anual durante la década de los ochenta a apenas un 0,8% anual en el periodo 1995-2002. Esta escasa tasa de crecimiento en el periodo más reciente, en comparación con la UE-15 y, sobre todo, con los Estados Unidos, no puede atribuirse al efecto del cambio estructural. El problema radica en la ralentización del crecimiento de la productividad en el interior de nuestros sectores productivos respecto a los de los Estados Unidos. Ello puede deberse tanto al tipo de productos en los que estamos especializados dentro de cada sector como a las tecnologías utilizadas en los mismos.