El crecimiento de una economía viene determinado por su capacidad de producir más bienes y servicios. Esto puede conseguirse utilizando mayores cantidades de factores productivos y/o factores de mayor calidad, o usándolos de modo más eficiente. Los progresos en la eficiencia pueden ser el resultado del avance tecnológico, pero también el fruto de progresos en el funcionamiento de las organizaciones o los mercados.

Las mejoras en estos dos ámbitos decisivos de la vida económica se logran en muchos casos con el concurso de conductas cooperativas en las empresas, en las instituciones o en los mercados. Estos comportamientos se ven favorecidos por la confianza entre los individuos acerca del cumplimiento de sus compromisos. El nivel de confianza alcanzado en las relaciones sociales y económicas opera así como un factor de producción intangible que representa un verdadero capital social. Gracias a este tipo de capital, mejora la eficiencia del trabajo y del resto de activos productivos, como el capital físico o humano.

El papel del capital social en el desarrollo está recibiendo mucha atención de las ciencias sociales en los últimos tiempos. Sociólogos, psicólogos sociales, politólogos y economistas se interesan por su caracterización, medida y efectos. Las instituciones se plantean cómo pueden desarrollar políticas que favorezcan la acumulación de este capital que depende del clima social y el entorno institucional.

Este cuaderno presenta resultados de la investigación realizada en los últimos años por la Fundación BBVA y el Ivie sobre el papel de las relaciones económicas en la generación de capital social. Según las investigaciones desarrolladas, este capital presenta una mayor volatilidad que otros, destruyéndose con facilidad cuando se quiebra la confianza y acumulándose con rapidez cuando se recupera. En el caso español, la crisis de los setenta y la transición política estuvieron acompañadas de fuerte destrucción de empleo, y fueron años de intenso deterioro del capital social, lo cual acentuó la dificultad de crecer entre 1975 y 1985. Por el contrario, la consolidación del crecimiento español en el seno de la UE y la intensa creación de empleo de la última década han reforzado la confianza en el sistema, impulsando el capital social y el crecimiento en los últimos años.