A finales de los años cincuenta, tras abrir la economía al exterior y poner fin al período de autarquía de las dos décadas posteriores a la Guerra Civil, España comenzó una etapa de crecimiento que llega hasta la actualidad. En 2009, el PIB real era nueve veces el existente en 1959, y el PIB per cápita se había multiplicado por seis. Estos avances del bienestar social se han basado en los mismos factores que en otras economías: acumulación de capital, sobre todo, y creación de empleo; uso creciente del conocimiento técnico aplicado y cambios en las estructuras productivas; e importantes reformas sociales y del sector público que han mejorado la distribución del ingreso.

En la época reciente, la instauración de la democracia y la posterior integración en la Comunidad Europea han sido aspectos clave para asegurar la sostenibilidad de este esfuerzo. Desde 1980, el crecimiento de la economía española ha seguido una trayectoria similar a la recorrida por los demás países europeos (gráfico 1). Con las reformas estructurales de los primeros gobiernos democráticos y la entrada en el Mercado Único, España alcanzó tasas de crecimiento del PIB superiores al 5%. Este período de crecimiento llegó a su fin con la honda recesión de 1992-1993, que afectó a España gravemente. Tras una recuperación rápida, la economía recorrió un largo período de crecimiento a ritmos muy elevados que ha posibilitado la convergencia en renta per cápita con los países más avanzados.

Durante el último ciclo expansivo, entre 1995 y 2007, España ha destacado en la escena internacional por su velocidad de crecimiento, la intensa acumulación de capital y la creación de empleo,  protagonizadas de manera destacada por las actividades de construcción. No obstante, nuestra economía también llama la atención por la negativa trayectoria de su productividad, su fuerte déficit exterior, y la rápida destrucción de empleo sufrida en el contexto de la crisis actual. En las páginas siguientes se presentan los análisis de las fuentes del crecimiento que pueden contribuir a explicar algunas de las más graves debilidades de la economía española.