En 2007 finalizó el último ciclo expansivo de la economía española, agotándose así uno de los períodos de crecimiento más largos e intensos desde los años sesenta del siglo xx. Entre 1995 y 2007, la  producción y el empleo crecieron a tasas muy elevadas, por encima de las registradas por nuestros socios europeos, pero que se tradujeron en un lento avance de la productividad del trabajo. En este período la economía norteamericana experimentó fuertes ganancias de productividad, mientras que en los países europeos que tradicionalmente habían sido el motor del crecimiento del viejo continente se moderó el ritmo de avance, abriéndose una brecha entre ambas áreas.

La trayectoria de crecimiento de nuestro país cambia radicalmente con la crisis iniciada en 2007. Desde entonces, las tasas de variación del Valor Añadido Bruto (VAB) pasan a ser negativas y se produce una fuerte destrucción de empleo, que origina un repunte de la productividad de trabajo (gráfico 1), en un contexto internacional de desaceleración del crecimiento de esta variable. Las previsiones para 2010 apuntan a la continuidad de las variaciones negativas en el VAB y la destrucción de puestos de trabajo, más intensa en nuestro país. No obstante, empiezan a observarse indicios de recuperación en muchas economías occidentales, con crecimientos positivos del VAB y la productividad, aunque todavía no del empleo.

Este cuaderno aborda el análisis de la productividad en un contexto internacional, desde una perspectiva agregada y de largo plazo, dejando para el próximo el enfoque sectorial y el análisis de las fuentes de crecimiento. La base de datos EU KLEMS permite el análisis de esta variable en 29 países desarrollados (UE-25, Estados Unidos, Australia, Corea del Sur y Japón) para el período 1970-2007. La información proporcionada por The Conference Board (TCB), con la misma metodología que la base de datos EU KLEMS, ha permitido extender el análisis hasta el año 2009.