Uno de los instrumentos esenciales para el conocimiento de la realidad social es lo que los sociólogos Comte y Spencer llamaban «arte comparativo ». Al examinar la evolución de la cobertura de las situaciones de inactividad laboral en el territorio de la Unión Europea de 1981 a 1994 se advierte cómo las diferencias de país a país en gasto en ecu por habitante son muy grandes, mientras que las diferencias en porcentajes del producto interior bruto son mucho menores. La investigación resalta también la intensidad de la protección en lo que atañe a las pensiones de jubilación y a las prestaciones por desempleo total. Se realiza, asimismo, un estudio comparado de la evolución de las tasas de cobertura de los gastos sociales en relación con las aportaciones individuales y de la medida en que contribuyen a los gastos los recursos y los sectores institucionales.