La creación del área metropolitana de la Ría de Bilbao presenta toda una serie de características históricas propias que la configuran como un verdadero laboratorio histórico para el análisis de modelos de desarrollo industrial, transiciones demográficas y modernización social. Durante un siglo, el nuevo desarrollo general de la Ría se asienta en una intensa industrialización y expansión demográfica y urbana, que se configuran en la etapa histórica analizada en el libro, de 1876 a 1936.

Son los años en los que nace una nueva economía, con importantes sectores implicados, como el minero, el siderometalúrgico, el naviero, el financiero, etc. Pero también es el periodo en el que se crean decenas de miles de puestos de trabajo, que van a ser ocupados mayoritariamente por sucesivas oleadas de inmigrantes procedentes de la propia provincia de Vizcaya, del País Vasco y de las provincias cantábricas y de Castilla-León. Es la fase histórica en la que se fundamenta el desarrollo posterior de la Ría y el mestizaje de la nueva ciudad industrial, así como la etapa de la consolidación de la industrialización y de la sociedad capitalista. El libro se estructura en dos volúmenes.

El primero, ‘Modernización y mestizaje de la ciudad industrial’, versa sobre los aspectos demográficos y la estructura familiar: en definitiva, sobre el factor humano. El segundo volumen, titulado ‘Las nuevas ciudades: territorios e infraestructuras’, analiza la competencia por el uso del suelo y otros bienes básicos, como el agua, entre industrias, infraestructuras y viviendas, pero también la competencia entre intereses privados e intereses sociales y públicos.