La contratación externa es uno de los recursos de la nueva gestión pública. Los Estados, en el inicio del nuevo milenio, deben afrontar la demanda por parte de los ciudadanos de nuevos servicios públicos y el aumento de la calidad de los ya existentes, junto a una creciente necesidad de recursos financieros.

Genéricamente, la contratación externa puede permitir el ahorro de recursos, la generación de incentivos a la eficiencia y el establecimiento de objetivos más concretos para las políticas públicas. Un instrumento para articular la contratación externa de servicios de provisión pública son los vales o cheques-servicio.

El presente documento aborda tanto las cuestiones teóricas, quizás un tanto olvidadas por la literatura, como las posibles aplicaciones de los vales o cheques-servicio en todos o en la mayoría de servicios de provisión pública.

El objetivo es ofrecer una perspectiva analítica que permita a los agentes públicos discernir las posibles implicaciones del uso de estos instrumentos. Para ello se han analizado las aplicaciones de estos instrumentos en el entorno internacional.