Las células madre de origen embrionario tienen una sorprendente plasticidad, ya que a partir de ellas pueden generarse todos los tipos celulares existentes en el organismo. Esta plasticidad les confiere un extraordinario interés científico y médico.
Las células madre adultas están más especializadas que las células madre de origen embrionario, pues a partir de ellas pueden generarse diferentes tipos de células de un tejido u órgano concreto. Actualmente, se están utilizando células madre obtenidas del cordón umbilical en trasplantes en niños con leucemias.
Trabajos recientes en la literatura científica han demostrado que se puede modificar el destino de una célula y convertirla en algo diferente. Esto abre nuevas posibilidades en el campo de la investigación con células madre adultas y ofrece alternativas a la clonación teraputica.